1948年，香港最主要的英资商行ButterfieldSwire（即太古集团前身），收购了当时为澳美合资的国泰四成半股权。港英政府后来把香港以南的航线分予国泰经营，以北的则交予国泰唯一本地对手香港航空经营。直至1958年，国泰收购香港航空，正式雄霸本地航空业及进军东北亚市场

　1980年代，国泰航空由太古洋行持有70%股权，汇丰银行则持有30%股权。1986年4月，国泰航空在香港联合交易所上市，首次招股获得56倍的超额认购，5月16日正式挂牌买卖。1987年2月，太古集团与汇丰银行以23亿港元向香港中信集团出售12。5%国泰航空股权。中信成为国泰航空第三大股东，由荣智健及另一位中信高层加入国泰董事局

　1985年，香港一批华资商人合作创办港龙航空，试图改变国泰航空垄断香港航空业的局面。1990年1月17日，国泰航空宣布收购港龙航空，太古洋行及国泰航空向港龙航空大股东曹氏家族购入共35%股权，中信集团则把持股量增加至38。3%，并由国泰取得管理权

　1994年3月，国泰航空以2亿港元，收购以香港为基地，主要从事空运业务的华民航空75%股权。华民航空曾由信德集团经营。同年，国泰航空全面更换企业形象，推出新的展翅商标，并把机身原本的绿白间条设计改变成展翅标志。1998年7月，启德机场关闭，航空运作搬迁至位于赤鱲角的香港国际机场，国泰亦同时把总部搬迁至位于东涌，新机场侧的国泰城，计划斥资6。25亿美元

　2001年9月，美国发生911事件，曾对国泰造成影响。2003年初，国泰曾经因香港及邻近地区爆发的非典型肺炎(SARS)疫潮所影响，乘客锐减，曾有超过一半航班需要取消，幸好在SARS疫情受控后不久便全面恢复国泰航空公司于1946年9月24日由美国籍的RoyCFarrell及澳大利亚籍的SydneyHdeKantzow成立。最初，他们均以澳华出入口公司的名义在上海发展，后来才因保护主义问题迁往香港，并注册为国泰航空公司（CathayPacificAirways）。初时以两架改装自C-47运输机的DC-3营运航班，开办往返马尼拉，曼谷，新加坡及上海的客运及货运包机航班。国泰航空公司是香港第一所提供民航服务的航空公司