南通市的行业商会建设始于上个世纪80年代后期，经过20多年的发展，至2009年底，已组建各类行业组织227家，其中市行业商会195家，涉及纺织、服装、家纺、船舶、建筑等60多个行业，覆盖规模以上企业数的80%，会员总数达13954家。全市195家行业商会中在民政局注册的一级法人65家，占行业组织总数的33%。这种企业办、政府助、党领导的行业商会，一开始就受到社会的关注、企业的拥护，正发挥着越来越重要的作用，已经成为企业反映诉求的代言人，经济发展的助推器，招商引资的新载体，行业发展的保护神，排忧解难的及时雨，重大经济活动的主力军，新农村建设的参与者，和谐社会的构建者。

南通市工商业联合会（简称南通市工商联）是中国共产党领导的全市工商界组成的人民团体和民间商会，是党和政府联系非公有制经济人士的桥梁和纽带，是政府管理非公有制经济的助手。南通市工商联成立于1951年10月。1993年4月，经中共南通市委批准，南通市工商联对外同时称南通市商会。2003年2月，经南通市民政局批准，南通市商会更名为南通市总商会。机关干部编制30人，附属编制3人，内设办公室、会员部、经济联络部和宣传调研部。

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本会的主要职能和任务是：政治协商、民主监督、参政议政、促进发展；引导会员积极参加国家经济建设，为社会和经济发展作贡献；做好工商界代表人士政治安排的推荐工作；宣传、贯彻党和国家的方针政策，加强和改进思想政治工作，加强和促进非公有制经济代表人士队伍建设；代表并维护会员的合法权益，反映会员的意见、要求和建议；引导会员弘扬中华民族传统美德，积极参与社会公益事业和光彩事业；为会员提供信息和科技、管理、法律、会计、审计、融资咨询等服务；开展工商专业培训，帮助会员改进经济管理；组织会员举办和参加展销会、交易会，组织出国、出境考察访问；增进与海内外工商社团和工商界人士的联系和友谊，促进经济、技术和贸易合作的发展，协助引进资金、技术、人才；为会员提供有关证明，协调关系，调解经济纠纷；承办政府和有关部门委托事项等。