新中国成立以后，北京大学继承和发扬了举办成人、继续教育的优良传统，早在五十年代初就积极开办以培养社会主义建设者为目的的工农大众业余教育，并以接收行业系统委托，吸纳在职人员插班、进修等方式培养了大批的科技、文化骨干，1956年开办了函授教育。

北京大学应用文理学院办学模式为充分挖掘学校办学资源，以北京大学完备的学科体系、优秀的师资队伍为依托，社会主义经济市场需求相调节的培养应用型、创新型人才的办学格局。目前学院拥有两个教学点，即北大圆明园校区和北大昌平校区。全院共有建筑7万平方米，占地550余亩，生活设施齐全，教学条件完备。

北京大学应用文理学院是继续教育的工作机构，又称北京大学成人（继续）教育学院。

北大圆明园校区在圆明园东门北侧，距北大海淀校区3公里，学院办公机构便设在此。北大昌平校区为60年代建筑的北大分校，校址在昌平县城西北4公里的天寿山下，校区面积500余亩，生活、教学建筑6万平方米，校区距北大海淀校区38公里。每天有班车接送北大教师前往授课。

改革开放以来，北京大学进入了新的历史时期，以人才济济、硕果累累、改革进取的崭新形象立于世人的面前。北京大学的成人、继续教育继承和发展了爱国、进步、民主、科学的传统和勤奋、严谨、求实、创新的学风，在各方面都取得了显著的成果，初步形成了多渠道、多规格、多层次、多形式和多学科的办学体系。几十年中，北京大学成人、继续教育共向社会输送本、专科毕业生近四万名，非学历教育（含大学后继续教育）结业生八万名。

北京大学的成人、继续教育是学校教育事业的重要组成部分，其历史可以上溯到1918年。时任北京大学校长的著名民主革命家、教育家蔡元培先生就积极倡导平民教育，在北京大学开办了平民夜校和校役夜校。这一举措不仅翻开了北京大学成人、继续教育史的第一页，也首开了中国高等学校举办成人教育的历史先河。

在跨入21世纪的今天，北京大学应用文理学院将在学校党委和校长的正确领导下，高举邓小平理论的伟大旗帜，认真贯彻科教兴国的战略，稳步推进成人继续教育的改革，促进教育质量的不断进步、文明的发展和为北京大学建成世界一流大学目标的实现做出更大的贡献。

北京大学成人高等教育有函授、夜大学生、成人脱产班、现代远程教育等多种形式，招生对象为在职及部分社会青年，层次有高中起点本、专科及专科起点本科，学生毕业时，成绩合格，有北京大学发给国家承认的毕业证书，本科毕业生符合要求者可以授予相应的学士学位。