1981年，中山大学在全国率先复办人类学系，梁钊韬教授任系主任，并首批复办社会学系，何肇发教授任系主任；同年，人类学获博士授予权（国家首批博士点单位），社会学获硕士授予权；人类学系成为国内人类学唯一具有博士、硕士、学士三个教育层次的办学单位。自此，人类学和社会学走上了快速发展的道路。2000年获社会学专业博士点；2002年人类学被评为国家重点学科；2006年获社会学博士学位授予权；2007年人类学专业通过国家重点学科复评，社会学专业被批准为广东省重点学科、国家重点培育学科。2008年12月，人类学系、社会学与社会工作系联合组建社会学与人类学学院。据教育部学位与研究生教育发展中心网站公布学科评估高校排名结果（2007—2009年）显示，中山大学社会学学科在参评的30所高校中名列第三。

社会学的学术传统可追溯到国立中山大学和私立岭南大学。国立中山大学创办之初就开设了社会学课程，1931年在文学院建社会学系，招收本科生，授文学学士学位，后又设社会学所，先后有周谷城、何思敬、傅尚霖、胡体乾、许地山、邓初民、萧隽英等学者在此任教。1939年，社会学系划归法学院。期间，社会学系师生开展了“石牌郊区生活调查”、“广东工商业调查”、“广东劳动调查”、“海南黎族调查”及“台湾社会调查”等，还编辑出版了关于劳工、统计、人口等方面的著作。私立岭南大学的社会学最初与历史学、__学同属历史__系，亦称社会科学系。20世纪30年代，岭南大学社会学日渐成熟，1932年设社会研究所，1937年更名为西南社会调查所，1948年又更名为西南社会经济研究所。该研究所集中岭南大学社会、__、经济、历史学方面的著名学者和专门人才，对西南社会和经济进行深入研究,产生了许多极具特色的研究成果，如沙南蛋民研究、新凤凰村调查、三水河口蛋民调查、海南黎苗调查、广州人力车夫调查、广州回族社区调查、江村调查等。其中由杨庆堃先生主持的广州近郊鹭江村的实证调查与研究，意义深远，其著作《中国社会：家庭和乡村》已译成日、意、英、法等国文字，在国际社会学界享有极大声誉。1952年，全国高校院系调整，岭南大学在这次调整中被取消，中山大学迁移至原岭南大学旧址。全国高校20个社会学系只剩下中山大学和云南大学的社会学系，中大社会学系由广东高校社会学系合并而成。一年后，中山大学社会学亦停止招生。

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学院办有学术刊物《南方人口》（CSSCI来源期刊），建有人类学博物馆，并设有社会工作实验室、人类学实验室、考古学实验室。学院与国外、境外诸多著名大学建立了良好的合作关系，同时由于毗邻港澳，与香港中文大学、科技大学建立了稳定的学术联系。