百年积淀了天津南开中学的学校文化， “巍巍我南开精神 ”历代传承。学校具有浓厚的爱国、乐群、敬业的公德价值观氛围，师生有强烈的崇尚科学，追求卓越，服务社会的责任感。以此形成南开中学的办学特色：浓厚的人文、科学精神氛围，科学和人文相得益彰。形成 “爱国乐群、严谨务实、蓬勃向上、艰苦创新 ”的校风。

学校由著名教育家严范孙和张伯苓创办，是南开系列学校(现有一所大学、六所中学、一所小学) 的发源地，始建于1904年10月17日，天津市南开中学现在校址就是南开学校旧址，被中华人民共和国国务院列为国家级重点文物保护单位。

天津南开中学与时俱进，以 “整体高素养教育 ”为办学的主导思想，形成具有现代南开特色的办学理念和实践体系。整体的内涵是要把握教育的整体性、办学的整体性。学校的育人目标是 “使南开的学生具有强烈的社会责任感，具有健全的身躯及心理品质，科学素养、人文素养兼备，创新思维、实践能力两翼齐飞，为祖国的繁荣、世界的和平与发展培养创新型、拔尖型后备人才 ”。以 “以德立教，严谨治学，学生为本，注重创新 ”为治校方略，并以把南开中学努力建设成具有中国教育特色的国际著名一流学校作为奋斗目标。制定并实施了《名师工程实施方案》《人事制度改革实施方案》《学生思想品德教育实施方案》《教学改革实施方案》《办学规模及校舍建设方案》、《国际交流实施方案》形成整体素质教育实践的完整体系。

学校设有高中部、国际部。高中部每年招收部分外省学生，同时招收香港、澳门、台湾学生进行学历教育；国际部除对外国学生进行中学学历教育外，同时为短期来华来津的外国学生进行汉语与中国文化的短期教育。高中部学生毕业后100%进入大学本科，其中99%进入全国各重点大学。

学校的国际交往日益活跃，已于五大洲中的20个国家的学校建立了友好交流关系，努力使学校成为中外基础教育交流借鉴的桥梁。为增加名校的辐射作用，1994年始，天津南开中学与名企业合作举办了南开翔宇学校。校名寓意有二，一是纪念南开杰出的校友周恩来总理，周总理名恩来，字翔宇；二寓意南开学子要如大鹏鸟一样展翅飞翔。现南开翔宇学校有小学部、初中部、高中部，以其高质量的教学声誉、双语教学特色及艺术教育特色而享誉津门。此外还辐射有南开中学网校、南开校友培训学校。

在整体高素养教育办学理念下，倡导学生自学、自治、自律的主动发展机制的体验教育中，大批学生成为理科特长生、文学特长生、体育特长生、艺术特长生。例如，自1997年以来，连续五年获四块国际奥林匹克竞赛物理、化学金牌，一块信息技术银牌；2004年又有学生入选国家奥赛集训队。在科技创新大赛上获全国科技发明展金牌、国际发明展银牌。2003年第十八届全国青少年科技创新大赛上生物科技小组获一等奖，2004年获 “宋庆龄 ”少年儿童发明奖金牌。学校亦是全国体育工作先进学校、艺术特色学校、全国现代教育技术实验学校、中央教科所科研基地，各类社团课外活动丰富多彩，学校男子篮球队、民乐队、合唱团、铜管乐队在中学界十分活跃，具有较高的专业水平。

2010年9月3日，天津南开中学设立学校理事会，由天津市前副市长孙海麟担任理事长、校党总支__。