应该说，在苏士比拍卖行之前，也有出售商品以竞投方式成交的。世界最早的拍卖可追溯到古罗马时代。当时的罗马人把雕像，挂毯等当作拍卖品，但这往往是买主与卖主之间的行为。拍卖者作为中介，拍卖官司作为一种职业在世界上出现，苏士比拍卖行是第一次。从那时开始，经历了250多年的时间，苏士比拍卖行在国际古董和艺术品市场上渐渐确立了龙头大哥的地位。或许是由于山米尔贝克的书商背景，在苏士比拍卖行前200年的历史当中，一直以印刷品和手稿的拍卖最为世人称道。苏士比拍卖行起先是拍卖书籍，印刷品和手稿，后来在第二次世界大战后，国际艺术品市场逐渐形成，苏士比拍卖行也逐渐垄断了重要艺术品的国际市场。苏士比拍卖行是世上唯一拥有英国文学研究专家的拍卖公司它于1744年3月诞生在英国伦敦一处叫科芬园的地方。起源是一位叫山米尔贝克的书商在科芬园一处果菜花卉市场举办了一场持续十天的书籍拍卖会。约翰苏士比拍卖行从1778年就与苏士比拍卖行拍卖的创始人山米尔贝克的合伙，山姆李苏士比拍卖行是约翰苏士比拍卖行的儿子，苏士比拍卖行拍卖行的名字应该是来自山姆李苏士比拍卖行，原因在于他本人纯熟的拍卖技巧，使得拍卖行的声誉日隆。虽然苏士比拍卖行家族与拍卖行的关系止于1863年，但其名称却保留至今，成为公司资产的一部分